Al jarenlang gaat mijn aandacht in academisch onderwijs en onderzoek uit naar godsdienst en waarden in de Verenigde Staten. Deze keer wil ik enkele gedachten delen over het behoud van het algemeen belang in de Verenigde Staten.
Al meer dan tweeduizend jaar is de idee van het algemeen belang voortdurend een onderwerp in de Westerse politieke filosofie, zeer in het bijzonder in het werk van Aristoteles ((384–322 v Chr.), Thomas van Aquino (ca. 1225–1274), Niccolò Machiavelli (1469–1527) en Jean-Jacques Rousseau (1712–1778).
Stichtingsdocumenten met betrekking tot het algemeen belang in de Amerikaanse geschiedenis zijn de Federalist papers, een reeks van vijfentachtig essays over de, destijds, voorgestelde nieuwe Grondwet van de Verenigde Staten. Zij werden tussen 1787 en 1788 gepubliceerd door Alexander Hamilton (1755–1804), James Madison (1751–1836) en John Jay (1745–1829).
De Federalist papers benadrukken dat het algemeen belang alleen kan worden bereikt en behouden door constructieve politieke middelen en door actieve deelname van de burgers in hun eigen zelfbestuur. James Madison, de vierde president van de Verenigde Staten, staat bekend als de ‘Vader van de Grondwet’, vanwege zijn belangrijke rol in het opstellen en propageren van de Grondwet van de Verenigde Staten. Madison stelde dat politieke grondwetten ‘wijze en scherpzinnige leiders, strevend naar het algemeen belang’ zouden moeten uitzoeken.
De Amerikaanse Grondwet, die van kracht werd op 4 maart 1789, richtte drie onderscheiden delen van de regering op, ontworpen om de macht te delen – en om elkaar te controleren.
John Adams (1735–1826), de tweede president van de Verenigde Staten, schreef: ‘Regeringen worden ingesteld voor het algemeen belang… en niet voor het winstoogmerk, de eer, of persoonlijk belang van welke man, familie, of groep mensen ook’. Historische wijsheid voor de dag van vandaag.
Om het algemeen belang tegenwoordig te verzekeren en behoeden, is het nodig, zou ik willen stellen, dat we tien wat ik beschouw als kernwaarden van het algemeen belang bevestigen:
- Patriotisme dat de Verenigde Staten ziet als een land dat samenwerkt in een wereld van wederzijds afhankelijke landen.
- Nationaal zelfvertrouwen dat wortelt in de overtuiging dat iedereen eigenwaarde heeft.
- Een vast vertrouwen dat hard werken en productiviteit het leven voor allen verbeteren, niet enkel voor degenen ‘aan de top’ die de leiding hebben.
- Een vaste overtuiging dat godsdienstige leiders een land zouden moeten kritiseren, maar niet beheersen.
- Een actief geloof dat liefdadigheid en gemeenschapsopbouw van wezenlijk belang zijn voor de burgerlijke samenleving en maatschappelijke verantwoordelijkheid.
- Het besef dat ook pragmatisme en compromissen noodzakelijk zijn als mensen dezelfde weg gaan.
- Het aanvaarden van nationale diversiteit wat betreft etnische, culturele en godsdienstige achtergrond, en een toewijding aan het respecteren van en leven met elkaar.
- Het erkennen, om een voorbeeld te noemen, dat ongeveer 3% van de hele Amerikaanse bevolking inheemse (Native American) wortels heeft, en dat 97% afkomstig is van immigranten.
- Een toewijding daaraan, dat samenwerking met, en niet het domineren van andere landen de ware weg is om Amerika weer groot te maken.
- Een toewijding aan het controleren van informatie in het nationale nieuws, politieke verslaggeving en sociale media zoals Facebook, op onwetendheid, onjuistheid en verdraaiingen.
***
En laten we vooral niet de woorden vergeten uit het sonnet ‘The New Colossus’ van de Amerikaanse dichteres Emma Lazarus (1849–1887). Zij schreef het gedicht in 1883. In 1903 werden de woorden aangebracht op een bronzen plaquette en bevestigd aan de binnenkant van de sokkel van het Vrijheidsbeeld:
Geef me je vermoeiden, je armen,
Je ineengedoken massa’s, snakkend naar ademruimte,
Armzalig afval van je krioelende kust,
Stuur mij hen, de daklozen, de drenkelingen,
Ik houd mijn lamp hoog naast de gouden deur![1]
(vertaling: Herman Simissen)
Reageren? Mail naar jadleuven@gmail.com
John Alonzo Dick (*1943) bekleedde als derde the Chair for the Study of Religion and Values in American Society aan de KU Leuven. Hij is voormalig academisch decaan van het American College van de KU Leuven en hoogleraar. Hij publiceerde onder meer samen met K. Schelkens en J. Mettepenningen A Aggiornamento? Catholicism from Gregory XVI to Benedict XVI (Brill, Leiden en Boston, 2013). Recent verscheen zijn boek Jean Jadot: Paul’s Man in Washington (Another Voice Publications 2021), een biografie van de Belgische bisschop Jean Jadot die van 1973 tot 1980 Apostolisch Afgevaardigde in de Verenigde Staten was.
[1] Give me your tired, your poor, your huddled masses
Yearning to breathe free.
The wretched refuse of your teeming shore,
Send these, the homeless, tempest-tost to me,
I lift my lamp beside the golden door!Emma Lazarus, ‘The New Colossus’
