Robert Francis Prevost werd geboren op 14 september 1955 in Mercy Hospital in Chicago, Illinois. Zijn moeder Mildred Prevost (geboren Martinez) studeerde in 1947 af aan DePaul University met een Bachelorsdiploma in de bibliotheekwetenschappen, terwijl zijn vader Louis Marius Prevost een veteraan van de Amerikaanse marine was uit de Tweede Wereldoorlog, en hoofdopzichter van het Brookwood School District 167 in Glenwood, Illinois.
Robert Prevost heeft twee oudere broers, Louis en John. Zijn vader stamt af van immigranten uit Italië en Frankrijk, terwijl zijn moeder de dochter was van de in Haïti geboren landeigenaar Joseph Martínez, van gemengde afkomst, en de in New Orleans geboren Louise Baquiet, een zwarte Creoolse van gemengde afkomst.
Grootgebracht in Dolton, Illinois, een voorstad van Chicago, groeide Prevost op in de parochie van Maria-Tenhemelopneming, waar hij de lagere school bezocht, zong in het koor en misdienaar was. In zijn jeugd en voor zijn vrienden was hij ‘Bob’ of ‘Rob’. Hij rondde in 1973 zijn middelbare school af aan St. Augustine Seminary High School, een kleinseminarie in Holland, Michigan. Hij hoorde steeds bij de besten van de klas, was hoofdredacteur van het jaarboek, secretaris van de leerlingenraad, en lid van de National Honor Society
John, de broer van Prevost die woont in de omgeving van Chicago, zegt dat Robert van jongs af aan priester wilde worden. In september 1977 werd Robert als novice lid van de Orde van de Augustijnen, in de Kerk van de Onbevlekte Ontvangenis in de wijk Compton Heights in St. Louis, Missouri. Hij kreeg zijn eerste wijding in september 1978, en zijn plechtige wijding in augustus 1891.
Prevost kreeg zijn Bachelorsdiploma in de wiskunde aan de Augustijnse universiteit Villanova in Pennsylvania. Hij verkreeg in 1982 een Masterdiploma in de theologie aan Catholic Theological Union in Chicago, terwijl hij tijdens zijn studie werkte als leraar natuur- en wiskunde aan St. Rita of Cascia High School in Chicago
Op 19 juni 1982 werd Robert Prevost in Rome tot priester gewijd door mijn vriend aartsbisschop Jean Jadot, over wie ik het boek Jean Jadot: Paul’s Man in Washington schreef.
Pater Prevost behaalde vervolgens in 1984 een licentiaat in canoniek recht, gevolgd door een doctoraat in het canoniek recht aan de pauselijke universiteit St. Thomas Aquinas in Rome. Deze universiteit, die bekend staat als het Angelicum, omarmt de academische vrijheid, maar haar traditionele Thomistische filosofie geeft haar een over het algemeen conservatieve inslag. De dissertatie van Prevost is getiteld The Role of the Local Prior in the Order of Saint Augustine (De rol van de plaatselijke prior in de Orde van de Heilige Augustinus).
Nadat Robert Prevost in 1987 zijn doctoraat in het canoniek recht had behaald, werd hij benoemd tot hoofd ‘roepingen’ en ‘hoofd missie’ van de Augustijnse provincie van Onze Lieve Vrouw van Goede Raad in Olympia Fields, Illinois. Kort daarna, in 1988, ging hij naar Peru.
In Peru was Prevost tien jaar het hoofd van een Augustijns seminarie, waarbij hij canoniek recht doceerde aan het bisschoppelijk seminarie, diende als studieprefect, optrad als rechter in de plaatselijke kerkelijke rechtbank, en werkte in een parochie in een buitenwijk van de stad.
Op 3 november 2014 benoemde paus Franciscus Prevost tot apostolisch administrator van het bisdom Chiclayo in Peru. Vervolgens benoemde hij hem op 26 september 2015 tot bisschop van Chiclayo. Gevolg gevend aan een diplomatiek verdrag, moest Prevost genaturaliseerd Peruviaans burger worden voordat hij tot bisschop kon worden gewijd. (Amerikaanse burgers kunnen burger van een ander land zijn zonder hun Amerikaanse nationaliteit te verliezen.)
Binnen de Peruviaanse bisschoppenconferentie maakte Prevost deel uit van de permanente raad (2018-2020), en hij werd in 2019 gekozen tot voorzitter van de Raad voor Onderwijs en Cultuur. Hij werd op 1 maart 2021 in een privé-audiëntie ontvangen door paus Franciscus, hetgeen veel speculatie opriep over een nieuwe rol voor hem in Chicago of Rome.
In Peru bekritiseerde hij de politieke leiding voor de steun aan onmenselijke politieke bewegingen. Hij steunde in 2018 een campagne die werd geleid door Peruviaanse bisschoppen tegen een pardon voor voormalige terroristen. Maar tijdens zijn tijd in Chiclayo werd Prevost beschuldigd van het in de doofpot stoppen van seksueel misbruik. In 2022 stelden vrouwen, die in 2007 het slachtoffer waren geweest van seksueel misbruik door twee priesters, dat Prevost had nagelaten hun zaak te onderzoeken. Het bisdom van Chiclayo verklaarde echter dat Prevost de juiste procedures had gevolgd. In 2024 stelden de vrouwen dat er geen volledig kerkrechtelijk onderzoek was geweest, en een artikel in América Televisión was het met hen eens dat het kerkelijk onderzoek niet grondig was.
In een verklaring voor de krant La República zei Prevost: ‘Als je slachtoffer bent van seksueel misbruik door een priester, geef het aan’. De journalist Pedro Salinas, die onderzoek deed naar misdaden door leden van Sodalitium Christianae Vitae benadrukte dat Prevost altijd zijn steun aan de slachtoffers betuigde, en een van de meest betrouwbare kerkelijke gezagsdragers in Peru was. Deze lekenorganisatie, in 1971 opgericht in Lima in Peru, werd in april 2025 ontbonden door het Vaticaan, na schandalen rond misbruik en corruptie waarvan sommige van haar leiders werden beschuldigd.
Op 30 september 2023 werd bisschop Robert Prevost kardinaal gemaakt. Hij speelde wereldwijd een belangrijke rol in het beoordelen en aanbevelen van kandidaten voor het ambt van bisschop, waardoor zijn zichtbaarheid in de kerk werd vergroot. In deze rol deed hij in november 2023 de aanbeveling dat de aartsconservatieve Amerikaanse bisschop Joseph Strickland, een sterke criticus van paus Franciscus, zou worden ontheven van zijn ambt als bisschop van Tyler, Texas.
Voor het pauselijk conclaaf in 2025 gold Prevost als een outsider in vergelijking met andere, bekendere kandidaten. Maar het was bekend dat hij bevriend was met paus Franciscus en een mogelijk compromiskandidaat. Zijn Amerikaanse nationaliteit werd gezien als een struikelblok voor zijn kandidatuur. Zij aanhangers beweerden dat hij een ‘waardige kandidaat van het midden’ was.
Op 8 mei 2025, om 18.08 uur, tijdens de vierde stemronde op de tweede dag van het conclaaf, werd Prevost tot paus gekozen, waarmee hij de eerste Amerikaanse en de eerste Peruviaanse paus werd. Daags na zijn verkiezing, op 9 mei, ging paus Leo XIV voor in zijn eerste Mis als paus, in de Sixtijnse kapel, voor het verzamelde college van kardinalen. Tijdens de Mis sprak hij over de kerk die zou optreden als ‘een baken dat de donkere nachten van de wereld verlicht’.
Door de naam Leo aan te nemen, drukte de nieuwe paus zijn waardering uit voor paus Leo XIII (1810-1903). Deze vorige paus Leo, die van 1878 tot 1903 paus was, was de vader van de moderne katholieke sociale leer. Hij riep de kerk op maatschappelijk en economische kwesties aan te pakken, en benadrukte de waardigheid van individuen, het algemeen belang, de gemeenschap, en de zorg voor achtergestelden. Tijdens de Gilded Age,[1] waarin de Verenigde Staten maar ook grote delen van Europa veranderden van een agrarische in een industriële samenleving, verdedigde Leo XIII de rechten van arbeiders, en stelde dat de kerk niet alleen de plicht had te spreken over recht en rechtvaardigheid, maar ook de verantwoordelijkheid om deze te verwezenlijken. Hij wordt vooral herinnerd vanwege zijn beroemde encycliek Rerum Novarum (Over Nieuwe Dingen) uit 1891.
Maar het is ook belangrijk eraan te herinneren dat paus Leo XIII theologisch conservatief was. Hij benadrukte, bijvoorbeeld, het gezag van de kerk, en had heel traditionele opvattingen over de rol van vrouwen en hun plaats in de kerk.
Ik ben blij met een in Amerika geboren paus. Maar we moeten bezien en bekijken wie hij is en wat hij doet. Daarbij zijn voor mij belangrijke vragen hoe paus Leo XIV omgaat met de wijding van vrouwen, steun aan de LGBTQIA+ mensen, en een oprechte openheid voor hedendaags theologisch onderzoek, en veranderingen in en ontwikkeling van de leer.
(vertaling: Herman Simissen)
Reageren? Mail naar jadleuven@gmail.com
John Alonzo Dick (*1943) bekleedde als derde the Chair for the Study of Religion and Values in American Society aan de KU Leuven. Hij is voormalig academisch decaan van het American College van de KU Leuven en hoogleraar. Hij publiceerde onder meer samen met K. Schelkens en J. Mettepenningen A Aggiornamento? Catholicism from Gregory XVI to Benedict XVI (Brill, Leiden en Boston, 2013). Recent verscheen zijn boek Jean Jadot: Paul’s Man in Washington (Another Voice Publications 2021), een biografie van de Belgische bisschop Jean Jadot die van 1973 tot 1980 Apostolisch Afgevaardigde in de Verenigde Staten was.
[1] De Gilded Age is de aanduiding van de periode van ca. 1870 tot het einde van de jaren 1890 in de Amerikaanse geschiedenis, waarin sprake was van een snelle economische groei. [noot van de vertaler]
